游戏可以看作是机制与主题的集合。机制确定了游戏的结构，也就是游戏怎么玩；而主题是描述游戏的故事，形容这个游戏到底是关于什么事件。
例如，在大富翁Monopoly这个游戏里，游戏机制包括“掷骰与移动”（掷骰子并在版图上移动旗子）以及“拍卖”（拍卖物业卡片）。而游戏的主题则是做一个地产主，购买地产，增值地产，并出租地产。最初的美国版本里，所有这些事都发生在新泽西州的大西洋城。
主题为玩家提供了一个理解和记忆游戏规则的基本框架。仍以大富翁为例，玩家扮演一个地产商，决定要不要投资一块地产，并希望在出租过程中得到比成本更高的收益。玩家如果被关进监狱，就有一段时间无法行使地产主的权利。当玩家进入其他人的地产，就需要支付租金。上面这些情节都能帮助玩家理解游戏规则。
主题也能帮助很多玩家更加享受游戏过程：设想一下，“海盗们纵横加勒比海”，是不是比“在一块板子上把木头块从一个圈移动到另一个圈”要有意思的多？
即使有了主题，不同游戏的主题贴切程度会有区别。当主题结合得非常好的时候（有时称作“高度结合的主题”，或者“很强的主题性”），主题相关的一些概念跟游戏的机制会密切相关。以海盗主题的游戏为例，你在游戏中的选项是航行到一个小岛，攻击另一条船，或者埋藏你的财宝，而对应的机制分别是：移动你的标志到另一个版图区域，选定一个玩家并掷骰，得分… 这样一来玩家就很容易把两者结合起来，并使用对主题的理解来帮助自己选择行动。
主题结合最为紧密的游戏往往被称作模拟游戏。这类游戏中的游戏机制往往设计得跟现实社会中这个主题尽可能贴近。此类游戏往往有非常多的规则（因为现实世界是复杂的），也往往学习起来颇有难度。不过，很多玩家非常喜欢模拟游戏，特别是战棋游戏。
另一方面，如果主题的结合程度很弱（有时也称作轻度主题或者松散主题），则游戏的主题跟游戏机制没有什么太大联系。例如，国际象棋就是一个松散主题的游戏：现实世界里，骑兵（“马”）并不需要走日字形，牧师（“相”）也不会只能走对角线。有些元素还算贴切，例如消灭国王则王国被灭，但总体而言，国际象棋的主题是不紧密的。
有些游戏根本没有主题，这些往往被称作抽象游戏。例如填字游戏，跳棋等等。有些玩家不太喜欢抽象游戏，有些玩家则正好相反。
后续文章“主题先行的游戏设计法”将更深入的讨论这个题目。
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